Mapoza: roi borgne de Thornybush
Certaines rencontres dans la savane laissent une empreinte indélébile. Celle que nous avons eu la chance de vivre avec Mapoza, majestueux lion mâle dominant d’un vaste territoire entre les réserves de Thornybush et Timbavati, en fait incontestablement partie.
Rencontre avec Mapoza dans la réserve Timbavati
Mapoza est un lion mâle emblématique de la réserve de Thornybush, devenu célèbre notamment pour son grand oeil bleu (probablement un glaucome), mais pas seulement. Un temps associé à pas moins de trois troupes différentes dans la région, son règne est celui d’un véritable monarque, laissant derrière lui un remarquable héritage et sa forte génétique à de nombreux descendants.
En visite dans la réserve privée de Timbavati, nous partons en safari à l’aube avec notre guide et ami, spécialiste de la conservation des rhinocéros notamment. Quelques minutes de route dans le vent et la fraîcheur du matin suffisent pour voir apparaître au loin, longeant la piste en terre, une silhouette, puis une seconde, et plusieurs autres… Très vite, le doute n’est plus permis: la troupe de Mapoza avance droit vers nous. Le roi de Thornybush nous offre alors de longues et magnifiques minutes d’observation privilégiée, à quelques mètres de notre véhicule, accompagné d’autres mâles, femelles et jeunes de la troupe, suivant les traces récentes d’un troupeau de buffles. Mapoza, si dominant et emblématique soit-il, nous apparaît quelque peu affaibli et laisse entrevoir des blessures et cicatrices d’anciens affrontements, témoins de la pression que d’autres mâles plus jeunes des alentours lui font subir. Contrairement à certaines idées reçues, la réalité d’un lion adulte à la tête d’une troupe est loin d’être paisible. Il doit régulièrement défendre son territoire, ses femelles et ses petits, face à d’autres mâles prêts à tout pour prendre sa place.
Un des petits de la troupe, sans doute un lionceau de Mapoza
Pour faire face à cette pression, certains mâles forment des coalitions, parfois entre frères, unissant leurs forces pour conquérir et protéger une troupe. Lorsqu’un dominant est renversé, le ou les nouveaux venus éliminent généralement les petits du lion déchu afin de provoquer rapidement l’ovulation des femelles et ainsi assurer la transmission de leurs propres gènes. Bien que brutal, ce mécanisme est essentiel pour la diversification génétique de l’espèce et participe ainsi à la survie sur le long terme du plus grand félin d’Afrique. Ceci constitue également l’un des principaux enjeux de la conservation du lion. On estime aujourd’hui la diminution de la population de lions de plus de 40% au cours des dernières décennies. Lutter contre la fragmentation de leur habitat naturel et préserver ainsi une diversité génétique suffisante est essentiel afin de garantir que le rugissement du roi de la savane continue de résonner à travers l’Afrique.
Mapoza dans la réserve de Thornybush
C’est en visite dans le somptueux camp de Saseka, dans la réserve voisine de Thornybush, que nous passons nos dernières heures avec Mapoza, quelques jours après notre première rencontre. La troupe, qui avait rejoint les terres de Thornybush en suivant les traces des buffles, avait atteint le troupeau et attendait patiemment, à l’ombre, les heures plus fraîches du crépuscule pour chasser. Il est temps pour nous de rentrer au camp, comblés de ces heures passées aux côtés de la troupe.
Au cours des derniers mois de sa vie, Mapoza a dû affronter l’avancée de quatre jeunes mâles connus sous le nom de « Black Dam males ». Il a finalement été contraint d’abandonner son territoire et de reprendre une vie nomade, avant de s’éteindre. Une fin poignante pour le roi borgne, dont l’histoire continue de résonner dans les plaines de Thornybush.
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